伊恩默然。

“凯恩斯布下圈套时，使用的从来就不是智谋或武力。他使用的工具是欲/望。最高尚的人和最卑鄙的人都有欲/望，而他提/供选择，以及选择的表面成本。第一个驱赶提夫林的艾尔图伽德人是谁？第一个把反/抗之刃递给提夫林的人是谁？第一个警告艾尔图伽德贵/族要小心博德之门趁虚而入的人是谁？——好吧，我承认我确实有过这个想法。但这些都不重要了。”阿斯特罗耸耸肩说道，“对付他的最好方式就是像文森特曾经做过的一样，直接找到他本人，把他狠狠地痛打一顿——就该让这个喜欢玩/弄人心的"欺诈师"重温一下狼王的拳头有多硬。”

“我也这样想，而且我希望让他也尝尝我的拳头，不过我不认为他会亲自去艾尔图伽德。他一贯待在兰瑟身边为兰瑟主持大局，更何况兰瑟冲阶是件大事，他本人不一定脱得开身。”伊恩厌恶地说道，“如果艾尔图伽德的局面真是他的手笔，那他大概是又派出了一个"容器"，偷偷摸/摸躲在阴/沟里，搞些见不得人的勾当……反正对心灵系的术士而言，"容器"满世界都是，搞这些阴/谋诡/计又用不着多强的力量。”

“啊，这就是心灵系魔法最让人羡慕的地方了。”阿斯特罗颇为嫉妒地叹了口气，他决定今/晚抽/出时间看看李/明夜送来的那两本秘籍……别的姑且不论，能分/身办公这一点，实在是太吸引他了。

“是这样。”伊恩也叹了口气，“瑞文嘉德已经陷进了艾尔图伽德的漩涡里，我们失去了一个经验丰富、人望极高的军/队指挥官，除此之外，艾尔图伽德那边算是废了。不过这也有好处——要是他回到博德之门，对我们的行/事肯定会造成一定的阻力。”

“我倒不担心这个。”阿斯特罗含笑说道。一个权欲与权/术同样出色的领/袖，不应该担心合作者太强，因为他有足够的自信与手段去驯服后者——与之相反，这样的领/袖只会担心合作者过于无/能。“就我个人来说，还是更希望瑞文嘉德成为一个君子，而非莽夫……对了。”他忽然露/出若有所思地神色，微微挑眉，饶有兴致地询问道：“如果我没记错的话，信息部发来的前期情报里，提到过这位博德之门大公爵虽有一子，其妻却早亡，至今仍是单身？”

“……呃。”伊恩是何等人物？他当即了然，并且实实在在地哽了一下。说句老实话，他从方才就在思索破瑞文嘉德面/临之复杂政局的良方，但碍于出身草根，他实在是很难想到这一招。“这么多年没有结婚，想必他与亡妻感情深厚，不一定愿意再婚。”他指出这一点。

阿斯特罗点头赞同，“这是理所当然的。瑞文嘉德本可以把自己的婚姻卖个好价钱，而且这么多年下来，想必也有数之不尽的贵/族想要与他做这笔买卖，既然他通通拒绝了，一定有重要的理由。”他顿了顿，耸耸肩：“其实婚姻本身并不是重点，他若不愿意，还有他儿子。但他必须得表露/出与艾尔图伽德本地贵/族组成牢固联/盟的意向，以及足够的诚意……而联姻是那些贵/族能听懂的语言。与此同时，艾尔图伽德贵/族也必须被分/裂。总之，我得好好构思这封回信了。”

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——时间回到现在，和艾尔图伽德豪华酒店的宴会厅里。

这世上擅长玩/弄人心的并不只有“欺诈师”一人。欲/望是工具，只要被人握在手里，它就可以平等地被所有人使用。

一切恰如阿斯特罗所预料的那样，瑞文嘉德本人甚至没有透露/出自己对联姻有任何兴趣，只是他的侍从稍微放出口风，感慨大公爵独子放/荡不羁爱自/由，大公爵曾担心自己后继无人……紧接着，各种会面、晚餐、茶会、晚宴的邀约便如雪片般飞往大公爵暂住的旅馆。在日常沟通中，不少艾尔图伽德权/贵也都一改先前的冷淡戒备，转而变得诚恳恭敬，热情洋溢了起来。

对于贵/族而言，婚姻是盟友的选择、资源的整合与权/势扩张的传统方式，而对于正值动/荡之中的艾尔图伽德权/贵圈而言，拥有一个如此强大的姻亲与盟友，无疑意味着自家不仅毫无疑问能更进一步乃至大跨几步，假如家族基础厚实，称王都不算难事。像这样从天而降的大馅饼，除非信/仰实在不合，又有哪个权/贵能够不动心？为了如此美好的前景与如此丰厚的回报，他们甚至愿意为这桩联姻付出自己的一半身家作为嫁妆！至于“博德之门侵占艾尔图伽德的领土”……嗐，这说出来多生分哪，要是联姻成功，瑞文嘉德便是自己人。跟自己人分什么你我呢？

总而言之，此时的艾尔图伽德权/贵圈中，不少家中有适龄女儿的贵/族都动了心；还有一些贵/族家中没有适龄成员，却也有/意与博德之门结盟，遂决定与那些有/意于联姻的贵/族结盟，为其创造联姻的机会；还有一些贵/族决定破/坏其他人的结盟，甚至于破/坏目前还没影的联姻……而这三者并不是完全不相干的，他们不仅多有重合，还不时变幻，有时候一天都能变上一百遍。正所谓一石激起千层浪，人心已然浮动，不论如何，之前那“所有人都在针对乌尔德·瑞文嘉德”的局面已经一去不复返了。

艾尔图伽德权/贵圈不再是铁板一块，而对于瑞文嘉德这等自身拥有强悍势力与庞大势力的大领主而言，不再团结的本地权/贵圈，唯有“不堪一击”能够形容。他攫取权力的道路瞬间变得一帆风顺。他逐个击破贵/族们不稳定的联/盟，他在权/贵之间汹涌的暗潮中左右逢源，为自己争取最大的话语权，以及最实在的好处。他希望为如今的艾尔图伽德做点好事。

不受重视的瓦兰休斯，领土多为山地，蕴含有丰富的矿藏，但因地形崎岖而人烟稀少，粮食匮乏，饱受山妖、食人魔和巨人侵扰。或许可以说服他接受流民。瑞文嘉德的目光从一名贵/族身上移开，转向下一个。奥卢卡，商人出身的新兴贵/族，头衔不高但十分富裕，领土临近河流，人烟稠密，土壤肥沃，野心勃勃，可惜地盘很小，而且在传统贵/族圈颇受排挤……

静立在大公爵身旁的中年女子忽然开口：“奥卢卡大人的小女儿十分标致，是一位温柔典雅的贵/族淑女。”她用安静的语气说道，“但他的大女儿也很漂亮，性/情更加活泼开朗，年龄也更合适。”

中年女子是焰拳佣兵团的顾问弗洛瑞克。她同时也是一位颇负盛名的法/师——而这个身份意味着她博学多识，毅力十足，并且极具钻研精神。不过在瑞文嘉德看来，弗洛瑞克身上最出色的优点并非她的学识和法/力，而是她那种温和、正直与谦逊的天性。她并不像大多数法/师那样傲慢，睿智却犹有过之，因此当她开口时，其话语总是值得一听的……嗯，或许这次除外。

“假如她真这样好，那更不该让她同我那孽子认识。”瑞文嘉德冷哼一声。一想到早年离家的独子，他的眉头皱得更紧。

“威尔一直在用他的力量做好事。”弗洛瑞克忍不住为那位自己看着长大的小少爷分辨了一句。

瑞文嘉德大公爵的儿子名为威尔·瑞文嘉德，绰号“边境之刃”，剑湾各地都流传有他的美名。他到处行侠仗义，帮助穷人与苦命人，斩杀对人世不怀好意的邪魔，吟游诗人传唱着歌颂他事迹的歌谣。弗洛瑞克一直在心里为那孩子感到骄傲，只是她极少在他父亲面前提及那个走上歧路的孩子……她不想引得他大动肝火。

“得自魔鬼的力量！”瑞文嘉德果不其然斥道，话语极轻，但十分严厉，“还没受够魔鬼吗，顾问？”

“我只是觉得……”弗洛瑞克叹了口气，“那孩子一直在尽力做好事，他的本性是好的，也许只是一时被力量迷惑，失了心智。在法/师中常有这样的事，那些法/师的共同点就是他们最终都后悔了。假如他们及时得到了帮助——”

“他已经得到了帮助。”瑞文嘉德说道，“来自魔鬼的帮助。”

弗洛瑞克终于忍不住了：“大人，其实魔鬼并不是那么……我的意思是，许多法/师或术士都有使魔，我也曾同异界生物做交易，换取情报和一些在物质位面无法得到的资源，您也亲眼目睹过我从其它世界招来魔鬼、恶/魔、元素生物或天界生物，为我充当先锋，他们干得很棒。我说这些不是为威尔辩白，我只是想告诉您，跟魔鬼打交道时，力量和控/制才是决定一场交易的根本，而想要勾销一笔邪/恶而又危险的欠债，最快方式就是干掉债主。威尔曾借助魔鬼的力量，这是他不对，但我们仍然可以帮他处理这个麻烦，至于在那之后，您只要好好管/教他就行了。这几年下来，他应该也得到了足够的教训——”

“那并不仅仅是交易，顾问。”瑞文嘉德沉默片刻，沉声说道：“同地狱打交道确实是有辱门楣之事，但这样的行为尚可挽救。我之所以一定要将他赶走，是因为我别无他法。我赶走的并不仅仅是我的独生子，更是一个同魔鬼达成灵魂契约的契术师。”

契术师？弗洛瑞克闻言不由一怔，她听说过这个群/体。

——实际上，“契术师”是比较委婉的说法，大部分知道这个群/体的人则厌恶地称其为“邪术师”。法/师与术士尤其地唾弃邪术师，认为这是一伙天赋不足却又野心勃勃的疯/子，不择手段地追求不属于自己的力量，以至于竟然同强大的异界生物立下灵魂誓/约，成为了那些觊觎物质世界之邪/恶生物的意志的容器。一个甘愿出/卖/灵/魂来追求力量、以至于沦为异界邪魔之走/狗的混账，理所当然经常会干出一些混账事，偏偏他们经常假托法/师或术士之名来行/事，以此来掩饰自己的力量由来，这也不可避免地败坏了法/师与术士的名声……毫无疑问，这令法/师与术士更加痛恨他们了。

所有法/师与术士都唾弃邪术师，弗洛瑞克当然也不能免俗，至少在今天之前确是如此。但是，威尔·瑞文嘉德，那个她看着长大的善良孩子？剑湾大名鼎鼎的“边境之刃”？弗洛瑞克一时哑然。要是换个人说这话，她是决计不会相信的。

“魔鬼的贪婪永无止境，因此我们永远都不该给那个魔鬼张口的机会。”瑞文嘉德平静地说道，“这就是我赶走威尔的原因。魔鬼为何会想要威尔·瑞文嘉德的灵魂？不，魔鬼要的并不是一个年轻莽撞不懂事的少年，而是博德之门大公爵的独子。我决定不能让那个魔鬼得逞，就是这样。”与此同时，所有魔鬼都精明而又吝啬，他们就算筹谋不成，也有大概率宁可让资产闲置，而非因一时的恼/羞/成/怒而让自己蒙受损失。这无疑有利于保全独子的性命。

“您说的对，但我仍然认为我们该为那个可怜的孩子提/供帮助，大人。”弗洛瑞克挣扎了一刻，还是开口说道，“我了解威尔，他绝不会自愿把灵魂卖给魔鬼，假如我们……大人，我刚从地狱里出来，绝不愿再回到那里去，但为了威尔，我愿意再下一次地狱。我前几天已经杀了数十个魔鬼，并不介意多杀这一个。”

“你若是杀了那个魔鬼，我的儿子、以及所有隶属于那魔鬼的灵魂，也会随之逝去。”瑞文嘉德说道，“你不如我了解契术师。”他的话语中隐藏有一丝痛楚。

弗洛瑞克意外地打量着瑞文嘉德。这世上少有人会比一个法/师更具知识，即使那个人是博德之门的大公爵。他苦心搜集过这些冷门知识！而且为了维护“毫不犹豫地冷酷放弃独子的父亲”这一形象，此番行为他没教任何人知道。她忽然有些心酸，忍不住郑重开口：“我会找到那个魔鬼，迫使他自愿放弃灵魂契约。只要您同意，我这就着手去做。”

“这个想法/会让你落入魔鬼的圈套。难道我会相信威尔，我的儿子，是自愿出/卖/灵/魂？我认为他正是落入了魔鬼的圈套之中，被/迫经受考验，最终接受了一个……无法拒绝的条件。”瑞文嘉德说道，“跟魔鬼打交道，要先学会接受放弃。至少暂时是这样。”

“所以，您其实并不打算为威尔提亲。”弗洛瑞克失望地说道。她本以为他终于决定原谅威尔，打算召他回家了。

瑞文嘉德断然说道：“在他仍然为魔鬼服/务的时候，我不愿同他有任何接/触。”

“……好吧。”弗洛瑞克勉强应道。她有些心焦地望向宴会厅门口，犹豫片刻，还是道：“大人，我得失陪一下……”

“有何要事？”瑞文嘉德问道。

“我想回一趟旅馆。”弗洛瑞克说道。她没有提及具体原因——看他神情，那不过是随口一问。

瑞文嘉德于是便点头：“去吧。”他顿了顿，目光掠过餐桌上堆叠成山的美食，想了想又说道：“你既要回旅馆，便带些吃的和美酒回去——旅馆的晚餐同这里可不能比。科恩先生如此慷慨地派人相助，我们也不能亏待了他们。”