这时，元齐从怀中取出一张人皮面具和一块令牌，递给了希尔顿，并解释道：“你戴上这张人皮面具，再配上这块令牌。这块令牌是女帝以前赐予我的，凭借它，你出关时必定能畅通无阻。”

希尔顿有些犹豫地接过面具和令牌，担心地问：“你放了我，难道不会给自己带来危险吗？你这样做，岂不是公然与那个女帝作对，她还会原谅你吗？”

元齐安慰道：“你不必担忧我的安危，我自然有应对之法。你赶快离开吧，一旦天亮，情况就会变得十分棘手。”

希尔顿紧紧握着面具和令牌，郑重地回答：“好，我记住了你刚才所说的话。我一定会彻查此事，让真相大白于天下。”

翌日清晨，当第一缕阳光尚未穿透厚重的云层，司柠正沉浸于梦乡的温柔怀抱中，一阵急促的脚步声却惊扰了这份宁静。

暗卫瑾玉，面色凝重，悄然步入女帝的寝宫，低语道：“陛下，奇事发生，监牢竟似人间蒸发，踪迹难觅。”

司柠被这番话语猛然唤醒，披上一袭薄衫，眼神中满是疑惑：“瑾玉，你且慢慢道来，怎会如此慌乱？监牢何以不翼而飞？”

瑾玉深吸一口气，缓缓叙述：“陛下，今早巡查之时，我们发现希尔顿王子已不在囚室之中，取而代之的，竟是您身旁的近侍元齐。他二人竟在一夜之间，身份互换，令人匪夷所思。”

司柠闻言，迅速穿戴整齐，步履匆匆地赶往那间传说中的“空牢”。牢门之内，一位男子静坐其间，面容与元齐无异，正是那失踪的希尔顿王子化身。

司柠凝视着眼前之人，声音中带着几分不可置信：“元齐，是你？你竟擅自释放了西域的小王子？”

元齐坦然面对司柠的质问，眼中闪烁着决绝的光芒：“是的，我放了他。我无法眼睁睁看着他因一场无谓的战争而丧命。”

“你可知他对我而言，是极其重要的筹码？你如此行事，究竟是何居心？再者，这天牢戒备森严，你又是如何进来的？”司柠的话语中夹杂着愤怒与不解。

元齐苦笑，语气中透露出一丝无奈：“我怜他年幼，不忍其命丧黄泉。至于如何脱身，陛下应知我武艺高强，加之些许法术，这天牢对我来说，不过是纸糊的屏障罢了。”

“你可知，无论身份贵贱，私放敌国俘虏，皆是重罪难逃？”司柠的语气愈发严厉。

元齐点头，眼神坚定：“我自然知晓，也甘愿承受一切后果。”言罢，他突然身形一晃，口吐鲜血，瘫倒在地。

司柠见状，急忙上前搀扶，探其脉象，心中暗自叹息：“我给你的药，你为何总是不按时服用？你若真有难言之隐，大可告知于我，何至于此？”

元齐嘴角勾起一抹苦涩的笑：“柠儿，若能死在你的怀抱中，此生足矣……”

“死？没有我的允许，你怎敢轻言生死？你若敢今日离去，我必让你凌云中化为乌有！”司柠的语气中满是决绝，随即吩咐瑾玉将元齐送回营帐。

营帐内，司柠独自面对昏迷不醒的元齐，心中五味杂陈。她启动空间系统，为元齐解除体内的毒素。正当一切尘埃落定之际，营帐外却传来了阵阵喧哗。