日暮时分, 大明宫摆开数十张席面, 正中一张金龙大圆宴, 梁上挂一色的玻璃联珠彩灯，地下设吐香金兽，焚一缕缕的百合宫香, 院内设一方戏台，时有箜篌丝竹助兴，韵雅律清，婉转动听。

宫规森严，年节庆一般是午间赐宴群臣, 晚间与后妃共聚。这次万寿宴有别于以往，全在天子的喜好之间, 故当日的晚宴来的皆是皇子与诸位近臣, 后宫中仅有太后、皇后与贵妃出席。

太后与皇帝并坐，左手边儿坐的是亲贵，右手则是文武官员, 各按品衔列座, 林海刚升迁为二品的户部侍郎，座次十分靠前。而后宫女眷不在席上, 另设高塌雅座，垂帘避讳。

紫檀木桌分别坐着当朝的四大异姓王，除北静王以外, 其余三个均年过半百。北静王水溶未及弱冠, 生得粉面朱唇, 一团养尊处优之气，他父亲在三年前离奇病故，这才新承袭的爵位。

宾客中，最令人侧目的有两个。一位是稍早刚敕封为国师的灵枢道长，被皇帝钦点坐在自己的下首，比大学士张彦的位置更佳；还有一个便是小黛玉，一样得当今破例，厚赐与妃嫔同席。

有水晶珠帘相隔，女眷设的雅座上，皇后单独一桌居正位，位份较高的周贵妃和吴贵妃分列左右两侧，四位郡王妃两两一席。黛玉尚年幼，皇后见她落单儿，干脆招了一处坐。

黛玉粗略的一扫而过，见上首的位子空了一个，又是比顺亲王的座次尊贵，想必应该是太子的位置。

尽管是万寿大宴，也不见皇后盛妆，不过着一件如意蝙蝠的锦衣，一色细糯的翡翠首饰，雍容天成。反观顺亲王的生母周贵妃，满头赤金珠翠，挽着一丝无可挑剔的笑，通身的光彩照人。

向各贵主请安毕，黛玉才刚坐下来，皇后便吩咐宫女：“去拿一张厚褥来，给林姑娘垫着。”原来皇后心细如发，见黛玉弱质纤纤，恐她不耐久坐，故有此安排。

不曾想皇后母仪天下，居然如此的平易可亲，黛玉颇为受宠若惊，一叠声的致谢：“谢皇后娘娘厚赐。只是臣女随师父习武多年，身子骨尚佳，不敢让姐姐们劳动。”

这个回答显然出乎意料，皇后含笑的问：“你的师父是哪位？”

黛玉低眉而浅笑，应道：“正是灵枢道长。”

皇后一怔，越过帘幕打量了道衣青年几眼，颔首不绝：“果然是一表人才，道骨仙风，难怪连圣上也满口赞誉。”

周贵妃随之也瞅了瞅，却勾出一抹意味深长的笑，旋即接口：“这便是昨天力挫蛮国的道长？恁般的年轻俊俏，瞧着真是不像呢。”

皇后也不理会她的话，拨动着腕上一串子碧盈盈的翠珠，不咸不淡道：“贵妃看得太狭隘了。所谓自古英雄出少年，英雄莫论出身。”

吴贵妃同样斜睨了她一眼，手执的团扇隐去了颊边的谑笑：“皇后娘娘说的正是。陛下慧眼独具，钦点的当朝国师，周贵妃难道有异议？”

谈话间□□味十足，周贵妃的脸庞上泛起潮红，意欲反唇相讥，但顾忌着今日场面不同，赌气的歪向一边，忿忿然不再看旁人。

在场人人自矜身份，全都充耳不闻，黛玉也只顾垂头吃茶，心道：“这皇家虽然说富贵已极，可天底下最复杂的人家。”

如今朝上情势复杂，太子虽失了圣心，但作为储君多年，待人接物端方有矩，气度又十分高华，自有一群臣子的支持，还有东平郡王襄助；顺亲王为御前炙手可热的人物，连三皇子、五皇子等都依附过去，周贵妃在后宫的地位亦水涨船高，故而资历比她深得多，却也刚进封的吴贵妃才处处针对；至于皇后当年失去唯一的孩子，现在正是淡看风云，反正无论谁继承大统，她终归能得一个母后皇太后之尊，何苦去争强好胜。

临开席时，才见太子姗姗来迟。皇帝果然面色不愉，尚且来不及开言讽刺，已经有人越俎代庖：“真不愧是太子爷，好大的威风，父皇的大寿也迟到。”

说话的人方颔肤白，体态丰臃，与当今观之相近，正是五皇子义亲王。黛玉尝闻父亲提过，五皇子依附六王已久，又是个一根肠子通到底的憨人，并不会掩藏，脸上早带了些许的不屑。

太子听得口气不善，却是笑容未改，始终保持着温文尔雅的气度，解释道：“启禀父皇，儿臣为父皇准备了一份特别的贺仪，所以才迟来了一会，请父皇恕罪。”

说罢，皇帝听到是为了自己的贺仪，便面色稍霁，口气仍是透着冷淡：“太子有心，先入席。”

席上珍馐美馔，琼浆玉液，还安排了三五乐伎吹奏，以娱助兴。酒过三巡，众人皆染上了几分薄醉，亲贵们推杯换盏，不时向圣上敬酒贺寿，致一些欢欣之辞，逐渐将气氛烘得热闹。

天子今日兴味浓厚，也不推拒来人的敬酒，一杯接连一杯，饮了不少。林海本来擅饮，不过现在年纪大了，女儿管得又严，他也不敢贪杯过头，只意思着陪饮了两杯就罢手了。