叶明清是端州镇峰县人，十六岁中秀才，二十岁中举人，被人视为俊逸之才。中举发榜时，州司户参军饶永希硬是把他拉到家中，将二女儿许配他为妻，并送了一套宅院、五百亩良田做嫁妆，被时人誉为佳话，叶明清更是被无数读书人羡慕，当成榜样。

可是，叶明清的气运似乎到了尽头，接下来六次进京赴考都落榜而归，岳丈饶永希劝他到州中做个小吏，慢慢熬资历，将来做个九品的小官还是有望。叶明清自视甚高，断然拒绝，专心在家中苦读赴考，坐吃山空，又不会经营，陪嫁的良田卖得只剩下百亩，当年一口一个贤婿叫着的老丈人见到他脸拉得比驴脸还长，妻子整天数叨他没用，比起大姐夫、小妹夫来既不会做官，又不会挣钱，一无是处，悔当初不给嫁给他这个无用的东西。

三年前进京赶考，再次名落孙山，叶明清大受打击，想起家中妻子的冷脸、亲戚的嘲讽索性在京城找了份塾师的差使，边教几个学童边苦读等待今年的科举。在京中呆久了，听到种种传言，越发明白科举的难处，只是心中那份执念实在放不下来。

唉，叶明清长叹一声，此次再要不中只能回家，托姐夫的面子混个小吏度日吧，且把及第的希望放在儿子身上。岳丈已从司户参军的位置上退了下来，姐夫是府衙的经学博士（从八品下），这点门路应该有吧，实在不行再向妹夫借些银两送去，服个软，自家亲戚总会帮忙吧。

端起面前的残酒一饮而尽，将面前小碟中的猪头肉吃个干净，叶明清摇摇晃晃站起身，离开这家路边小店准备回私塾睡上一觉，梦里乾坤大，壶中日月长，酒醉酣睡倒成了他在京中的日常。

“明清兄留步。”身畔有人呼道。

叶明清醉眼朦胧地站住脚，认出喊他的是同乡何德义，忙施礼道：“何兄弟，这一向少问候，近来可安好。”

何德义是他的同乡，邻县盛源人，比他小四岁，晚他六年中举，两人会过几次文，算是旧相识。不过何德义三年前得中，找了门路在楚安王府做录事，虽然只是从八品的小官，但有了王府这层关系倒是很吃香，叶明清参加过几次端州同乡会，看到不少六七品的官员都对何德义毕恭毕敬的样子。

何德义看着叶明清满腮通红，醉眼迷离，下巴上的胡须粘着块油污而不知，身上的长衫也有些皱褶，心中暗叹，当年初识这位叶兄是何等的风流倜傥、从容自信，数次科举不中变成了眼前这副颓唐潦倒的样子。

“明清兄，看样子在哪里喝了不少，倒是逍遥。”何德义笑道，假作不知叶明清从路边的小店出来。

叶明清尴尬地笑笑，没有做声。何德义道：“有些日子不见，明清兄若无急事不妨陪小弟到前面喝杯茶，小弟有件事想拜托叶兄。”

前面不远便有茶楼，何德义挑了间雅室，两人相对而坐，茶博士泡上今年的新茶。室内茶香扑鼻，叶明清喝了一口道：“安山银针，好茶。”叶明清好茶，阔气时尝遍大郑十大名茶，只不过落魄有年，不说安山银针，便是连老茶根都要思量着买了。

一盏清茶入腹，叶明清的酒意消散了大半，笑道：“多谢贤弟美意。”

叶明清知道何德义定是见自己醉意十足，所以找了个借口带自己来茶楼醒醒酒，虽说事情很小但足见人心，比起看自己落第冷嘲热讽的两位连襟这位何贤弟确实有心得多。

何德义替叶明清满上茶，笑道：“明清兄，小弟真有事找你。”

从茶楼出来，叶明清与何德义拱手而别，寒风从大街上刮过，叶明清感到凉意，加快脚步往住处走去。身上发冷，心头却让他事后到昨天的茶楼相见。叶明清脚步匆匆地来到茶楼，茶博士事先得了吩咐，径直引他走向后门来到另一条街，街对面不远，何德文在一家酒楼二楼上向他招手。

欣菲跟在叶明清身后不远走进茶楼，却没有发现叶明清的踪迹，喝了一壶茶只得离开。回到家中，看到何希桂也满面沮丧，也跟丢了人，欣菲心中越沉，说明对付江郎的人准备充分，处事谨慎。晚间众人聚集，谈到今日公审的情况，大伙都感觉不妙，对手准备得很充分，暗中发动了不少人，江安义的情形不容乐观。

李来高道：“从今日公审的情形看，廖建辉有意将战败盟约的责任引向江兄，利用民怨来制造舆论，酿成大势。好在吕大人没有偏帮，发现矛头不对，及时退了堂。此事还有转机，关键在太子和天子处，要趁事情没有闹大前，尽快让太子奏明天子，只要天子下诏明示天下，谣言自然不攻而破。今日熊国丈代表太子到听审，他应该会奏明太子，替江兄张目的。”

欣菲愁眉紧锁，道：“不能坐以待毙，虽然没抓住是什么人暗中对付江郎，但我猜想背后八成是楚安王。明日石头去找太子，来高去找熊国丈，一定要从太子口中得到实信；范兄再想办法去趟天牢见见安义，看他有什么交待；我明日带人上街看看能否找到煽风点火之人，另外多派些人手上街分说，总不能任由他人污蔑江郎。劳烦李先生写信给安勇，让他在军中联系知情人替江郎辩说；还有写封信到平山老家，请张先生火速来京。”

掌灯时分，叶明清哼着小调，一步三摇地回到了住处，怀中揣着张五十两的银票，左手拎着从酒楼打包来的四个卤菜，右手提着一坛两斤装的明月香酒，见到同院的何、赵两位塾师笑着招呼道：“何兄、赵兄，今日多蒙两位替我代课，小弟路过鼎江楼，特意买了酒菜，以表谢意。”

看着何、赵两人殷勤地搬动桌椅，叶明清自得地笑着，明日他要按何德义的吩咐做件大事，还要何、赵两人替他代课，一点小甜头总要给的。叶明清眼光有些迷离，耳边响着何德义的话，“叶兄，只要这件事做成，王爷保你个七品前程”。

七品，衣锦还乡，岳丈见了自己又要一口一个贤婿了，妻儿的冷脸要化成春风，两位连襟定要连夜上门来恭贺，那些旧友、同窗又要闻风而至，围着自己说奉承话，叶明清嘴角掩不住笑意，飘飘然起来。

变臣 </p>