也会更狡诈多变，而且年富力强。一旦失手，就当是个告别。

随后，他俩向东直驱风陵渡。

准备就在那儿动手。

64

谁料事情却发生了变化。

原来的消息说是此人单骑回乡。

更有熟人告诉张盖，印西桥是个大孝子，却已有十来年没回老家。去年入冬后，此人收到一封家书。云印氏已过古稀之年的老母，数日前偶感风寒，竟一病不起。这早已风烛残年的老人家，殛盼临终前与唯一的儿子再会一面。这印西桥自得了消息后，便茶饭不思、一宿数惊，一心只求快点儿回乡。

结果却不真切。

因为他此次返乡，还负有押解一批太原府淄重的责任。因此，他带了十一、二名随他久历沙场的极剽悍的亲兵，以便沿途护卫。

可从太原府到风陵渡，他一行日夜兼程只花了几天时光。

只是近日有人从家乡带来他娘的口信，说眼下病势稍缓，要他不必焦躁。他这才稍稍慢下脚步。

得了这消息，张盖犹豫了。

自古以来，咱中国人都以孝为国本。在民间，哪怕是穷乡僻壤，不讲孝道之人，都会为人不齿。所以，孝义当先的侠客，备受推重。他如今听人这一说，不禁对当年这案子是否还有隐衷，起了疑心。

为求稳妥，他把此案写成一文，托一老朋友带给印西桥，要他解释。

他的本意是若印氏的解释说得通，此事也可缓行。不料那厮除了加强戒备，对此毫不理会。这一来，不仅耽搁了时间，也使事情更棘手了。

按江湖上的规矩，此事该由俩当事者自行了结。如今瞧这架势，怕是不成的。

若是找机会硬干，也难。

这印西桥当年便是硬马快剑。三十多年历练后，如今的他，已算是江湖上曲指可数的武林高手。尽管此人已五十出头年纪，听说却悍劲如旧、谲诈机警异常。

况且还有那一大帮功夫不浅的亲随日夜严密护卫。

单靠他师徒俩，得手的把握不大。一旦失手，丢了性命倒还在其次，一世的威名玷污，他接受不了。

思前想后，未一可行的办法是再添帮手。

于是转回京城。

65

历来的大侠，都不缺朋友。

张盖更是。老人有个老友，此时就在京都。此人叫杨开。瘦高个、六十出头年纪；早年是南粤武林一哥、现已歇影江湖。

他备下酒席，着弟子袁方道去邀老友商议。

结果来的不是一个，倒是俩。

杨开带来的这位，是他表弟、也是张盖的熟客。这人便是江淮侠界名宿、正值壮年的司马无疾。如今在江湖上，此人的声势之大，颇有盖过麻衣张的苗头。听罢老人一番说辞，这哥俩二话没说便答应亲自出马帮忙。

并且建议，在印西桥回乡的必经之地长乐坡，与印某了结前怨。

张盖大喜。

他的关门徒弟袁方道，年岁不大，已成武道高手。师徒俩，再加上杨开和司马无疾，真可算得上是集南北一代枭雄。任他印西桥再怎地骁勇善战，这一干武林高手，都要在此做了印西桥。

不过，接下来具体商议如何操作此事。却又多少令他不快。

本来，他要随他而来的同伴集结在“歇仙楼”前，只负责堵住印西桥等人的去路。由他出面，单挑印西桥。

此议却遭到扬开和司马无疾的同声反对。

这俩人坚持，应由他俩在前道偷袭、张盖在后面包抄，一举斩印西桥于桥头。印西桥狡诈善变。如此这般，可免印氏有任何逃过一劫的机会。其实这里面，还有一个大家都不愿说破的缘由。这就是，近年来张盖一直抱病在身，武功已大不如前。年前害了一场感冒，还没好利索。这俩人怕老人家万一失手，不仅坏了一世英名，弄不好还有性命之忧。

拗不过两位老友的再三劝说，张盖只好同意按他俩的方案下手。

这老张盖人称天下第一豪侠，一生义字当头；江湖斗技，无不堂堂正正地与对手摆开架势、一决高下。

唯独此番，却只能玩一出偷袭的把戏。

因而想来不但无趣，还格外酸楚悲哀。

有英雄气短的感慨。

66

张盖想年前了事。

这也正合大伙的意。结果商定，腊月廿一，东下长乐坡。为防印西桥耍出啥小伎俩，他又派袁方道去了前出长乐坡三十里的灞桥驿。

袁方道住进设有客房的一家酒店、掌握印某一行的动向，尾随其到长乐坡。按理，印西桥等人是应在年前西回长安城的。不料，腊月廿四到了灞桥驿后，这一行人却止步不前。还楞是在虽不算偏僻、却离大唐京城只三十余里的的他乡熬过了新年。

今日晌午前，弟子袁方道传回的消息却又令他大喜过望：

印西桥动身了！

袁方道说，今儿一大早，印西桥大概是慑于这一路冰天雪地之苦，决定暂且把太原府淄重移入驿站、予以封存；留下所有亲兵驻守在驿站。

随后，他遣散众多脚夫、另雇了当地一山民和他的两头驴，驮了行李杂物先上了路。

就在他以为印西桥又要变卦时，只见他偷偷转出驿站；换蓝袍、跨枣红他马，单人只骑西出灞桥驿。

袁方道估计他不会着急赶路，于是绕道急驰奔回长乐坡。

张盖心想，就是再磨蹭，他日落时分即可到达长乐坡。这回是老天为他多年来的的精诚所感动，要犒赏他；而那印西桥命里犯难、在劫难逃了。不过他不相信，印西桥就敢单人只骑闯关。

于是他嘱咐大伙儿，届时只要截住他的帮手就罢，他要的就是跟印西桥单挑。

而印西桥就在眼前，但却是一行仨。

可见此人何其狡诈。

67

可人算不如天算。

天不假人，谁也没法。谁会料到，临了半路杀出了个程咬金，硬生生把老人摆下的这一盘好棋给搅了！

先是酒楼后的柴草着火，局势变得混乱。

继而，桥东“泰和”货栈附近的突然撕杀起来，愈发使局面失去了控制。

尤其是后者，使老人心头一紧。饶是他久历江湖，惯于铁血生涯，似这般集团野战、滥杀无辜的惨烈境况，也不多见。由是可知，截杀者非同寻常。所求亦耐寻味。这么一思量，倒把一肚皮的懊丧放了下来。他决意留在此地静观待变。

于是，他朝那些纷纷瞅向他不知所措的手下，做了个下压的手势。

自个儿却翻身走出店门。

就了右手的一堆喂马的草料旁、背手而立。

其实，倒也并非没有机会。

刚才，这样的良机就陡然出现。

当印西桥败走桥逸，又再度闯上桥头时，何尝不是张盖予以截杀的良机。更何况，此前准备在桥东截住印西桥等人的袁方道等三人，眼下已重新偷偷汇聚到桥脚下。他们各执兵器、数度起身示意张盖动手。

而张盖也一时兴起，准备把印西桥堵在桥下拐弯处。可最终还是把那提刀按了下来。

继而，那个受到重创的剽悍年轻人驰过桥头。转瞬间，印西桥回来了。摆脱了桥头上前截杀的印西桥，这回没再犹豫。他迅疾与那年轻人汇合，由酒家斜对面的小道仓惶朝南山奔去。

其实，张盖此刻心里也是矛盾重重。

尽管当年印西桥行事过于阴毒，可如今这般趁人之危加以报复，却非真侠者如张盖所为。也不是他的初衷。所以他还是断然拒绝。

此外，张盖久历江湖，自然看得出眼前这场撕杀，有点奇怪。

如果这伙人的目的是要截杀印西桥，那么当初在他负伤败下阵来、驱马疾走的瞬间，就可成事。后面满是追兵，前有劲骑兵堵截。对他来说，依然是棋盘上的一死劫。那伙人要重新截住并取他的性命，并非没有机会。尤其是这伙人还有那功力极深的道人压阵。为何道人一声锐哨，将手下喝住？而更让张盖百思不得其解的是，那道人为何丢下印西桥、指挥手下一帮劲骑打马去追小个儿？

以致他站在那儿，迟迟没动身子。

等他回过神，将目光拐向酒家斜对面奔终南山的小道。

早已是人骑俱无、尘埃落定，只留下一派白莽莽阴沉沉的山川。

张盖叹了口气。