永兴二年的腊月，连着下了三天三夜的鹅毛大雪，桃花镇外原本就荒废了的官道更不好走了。
一架马车，准确地说是一架驴车，晃晃悠悠艰难地行在雪道上。那瘦骨嶙峋的驴子拖拽着宽大的车架子，似乎也受不住冬日寒冷，四个蹄子踩在雪上又费力地抬起来，长长的白气从它两个大鼻孔里冒出来，活像是个烧水的炉子。
驾车的是个裹着灰袍的女人，头上罩着灰扑扑的兜帽，眼睛也被宽大的帽檐盖住了，只有下半张脸能看得分明。她的肤色很白，下巴尖尖的显得十分秀气，一张薄唇因为红艳而显得十分饱满。她手里扬着一根杆子，杆子最前端垂着个小苹果，一直挂到驴子眼前。正因如此，这驴子才能在冰天雪地里爬得如此卖力。
那女人靠在车门边几乎快睡着了，突然有一个圆圆的脑袋从车厢里探出来，趴在她肩上，娇娇弱弱问道：“娘亲，我们这是要到哪里去？”说话的是一个三岁光景的小女孩，头上梳着两个小揪，一张白白嫩嫩的小圆脸，显得天真又可爱。
女人的瞌睡被这声音搅碎，她微微扬起了下巴，头上的兜帽滑落，首先露出来的就是一双极漂亮的桃花眼，眼尾带着自然的红晕，不染而朱。那眼睛里嵌着两颗黑曜石般闪耀的眸子，此刻眸子里已露出了些许笑意，“你个小包子太能吃啦！你娘养不起你了，打算把你带出去卖掉，说不定还能给你老娘换回几个银子呢！”说着她就伸手在小女孩的肉脸上轻轻捏了一下，那脸极嫩，被她这样轻柔的一捏也泛起了一块小粉斑，形似桃花。
小女孩闻言大惊失色，立刻将圆脑袋从她腋下穿过，拱进女人怀里，撒娇道：“娘亲不疼小桃啦！小桃果真是个爹不亲娘不爱的孩子啊！”
小女孩心思纯粹，平日看到寻常农家的小孩子是怎么撒娇讨乖的，此刻便也有样学样地撒娇。言者无意，听者却分外留心，女人眼中的笑意一瞬间掩了去，她敛容拍了拍小女孩的脑袋，声音也不似先前轻快，“快进去吧！外面冷，再闹要冻坏了。”出门前她特意烧了一大炉炭火塞到了车厢里，车厢被烘得熏暖，就脱了小女孩的棉衣，只让她穿着两件单衫待在里面。此刻她就是穿着单薄的衣服露在外面，这天寒地冻的，风雪又大很容易就会着凉。
刚钻出来的时候倒不觉得有什么，此刻在外面沐浴了些许风雪，寒意就透进了单衫里，小女孩打了个寒战，“外面这么冷，娘亲跟我一起坐车里面去吧！娘亲的衣服都有点湿了。”她白胖的小手正好摸到了那灰袍湿冷的一块。
“这……”女人看了看前方的路，茫茫雪原，渐渐平坦，去车里待一会儿倒也没什么。她就将绑着苹果的杆子找了个缝隙固定好，接了灰袍，然后转身搂住了小女孩绵软的小身子，“行，这一路还算顺，我陪你进去坐会儿。”
一大一小滚进铺着厚垫子的车厢里，最里面放着一个两尺见方的小木箱，底下还散着几个不大不小的包裹，将车厢塞得满满当当，只将将留出了可供两人休息的地方。小女孩滚在厚垫子上，女人就扯了一旁的被子给她盖。
方才小女孩掀开了车帘子，此刻已经被灌了些冷气进来，车厢里也没有先前和暖了。她摸着小女孩白里透红的小脸，柔声问：“冷不冷？”
小女孩笑着摇头，将她一双冷冰冰的手塞到自己怀里，“娘亲的手好冷，小桃帮你暖一暖。”
“乖孩子。”指尖微微变得温热，女人的一颗心也似乎要被这暖意给蒸化了。她俯看着小女孩的笑脸，问道，“小桃，娘亲没给你一个爹爹，你会怪我吗？”
小女孩闻言便不笑了，她躺在垫子上，难得认真地摇了摇头，“小桃不怪娘亲，有娘亲疼爱小桃就够了。”可是，桃花镇上的小伙伴都有爹爹，为什么只有
她没有呢？这样想着，她就天真地问了出来，“娘亲，为什么我没有爹爹？爹爹不要我们了吗？”那些能坐在爹爹肩膀上赶集的小孩，多神气，多幸福呀？
女人叹了一口气，“不是。”但她没有做出过多的解释，很多事，是没办法跟一个三岁的小孩子说明白的。
看着小女孩那双琥珀色的眼睛，女人柔声道，“睡吧！娘亲陪着你，等你睡醒，我们可能就到家了。那里有很多桃树，春天桃花开了，娘亲就给你做许多桃花糕吃。夏天桃树就会长许多小桃子，你可以吃个够了。那里还有我们的亲人，咱们再也不是两个人了……”小女孩已经在她描绘出来的美好画面中困倦地合上了眼睛，她就塞住了话头。然后哼起了悠悠的南方小调，手掌一下一下轻轻拍在小女孩身上，很快就把小女孩哄睡着了。
夜色冷冷，郊野荒芜。苍茫的雪原，在无边月色下似乎看不到尽头。
骏马的马蹄有力地踏进厚厚的积雪里，将结着冰凌的雪踩出细碎的“咔嚓”声。马上坐着一个身形修长的青年男子，数九寒天，他却只着了一身单薄的广袖轻衫，似乎感觉不到那刺骨的寒冷。他骑马随在一辆精致宽大的马车旁，马车宝顶华盖，四角坠着晕黄的琉璃灯，被两匹黑马拉得极稳。
突然，前面出现了几个黑黝黝的凸起，在一望无际的雪原上格外显眼。骑马的青年微微抬手，示意驾车的家奴小心。“你们先在这处别动，我去前面看看。”车夫听话地收了收马缰，两匹马缓缓停步。
“先生，怎么了？”一句略带青稚的询问，随即厚厚的云纹车帘被人掀开，露出了一个配着皮抹额的小脑袋。
那青年已经驱马往前走了几步，目力极佳的他借着月光看清了方才远处分辨不清的黑影。在远处看到的高一些的黑影，似乎是两辆马车的车架子，不过都已经撞得有些损毁，此刻侧翻在雪地里无人问津。
另外还有一辆车似乎是被火烧着了，套在车架外面的布幔已经全烧没了，只剩下车架中最粗的几根木杆还苦苦支撑着。那残垣旁躺着不少尸体，其中还有几具尸体黑漆漆的，似乎是被火烧着了衣衫，整个变成了焦黑的长条。
雪地上鲜血四溅，不知道是这场血腥没过去多久，还是因为冰雪的缘故，那些落在白雪上的血仍是嫣红的，尤为刺目。周围兵器、杂物、各种包裹散落了一地，一面烧掉了半边的黑旗斜插在雪地上，上面写了“柔然”二字。
青年微微蹙眉，会是柔然人干的吗？可是这里临近代县，明明是魏国的地界，且近日也没有听说柔然人举兵进犯啊！愣神的时间，车里的小童已经唤了他好几声，他回头应道：“殿下，此处似乎经历了一场战事，死了些赶路百姓，您稍待，容臣再查探一番。”他的声音清越和缓，但却并没有起到安抚人心的效果。
他刚说完，小童就回身捞起了自己之前脱掉的玄色黹纹斗篷，用斗篷将自己的身体裹紧，复又掀开车帘钻了出来。他侧身避开坐在外头车板上的车夫，利落地跳到了地上。
那小童看着似乎有个六七岁，一头及肩的头发蓬松柔软随意地散着，全靠那一条嵌着白玉的皮抹额束缚着，凌乱的发丝才没有在夜风中四散奔逃。他脸上的婴儿肥还未褪干净，显得有些虎头虎脑，但从他的浓眉大眼中也依稀能够看出他日后将会有的风采。
他一落地，前面探查的青年还未怎样，那车夫却已被吓了一跳。“扑通”一声从马车上滚落进雪地里，也顾不得雪地湿冷，直接跪在地上，恭敬道：“殿下，外头冷，还请回马车。”
小童微微皱了皱眉，“阿忠，你这是做什么？”不知道为什么，身边总是有一群人，时时刻刻约束着他，让他不能做这个，不能做那个。他们的表情无一不是恭
敬谦顺，但他们的劝诫却执着而坚定，如果你不依言行事，他们就会一直苦求下去，为此不惜伤害己身。
“殿……殿下……”听出他声音中的不悦，阿忠心里暗暗叫苦。
阿忠是崔府的老仆了，崔家乃是北地最负盛名的高门士族，与范阳卢家、太原郭家、河东柳氏并称为北地“四大家”，四家互通姻亲，乃是密不可分的友族，而清河崔氏则是这四大家之首。前面那青年就是崔氏这一代的家主崔浩，字伯渊，时任魏国博士祭酒，深得帝心。
那小童正是魏国的皇长子拓跋焘，也是最受当今圣上宠爱的儿子。在小皇子三岁的时候，皇帝陛下就任命他家主人做了皇长子教习。这两年，借着虚心求教的由头，皇长子殿下三不五时就跟着崔浩到崔府来小住。
崔浩此人，容貌极美，时人常道他有倾城之姿，绝世独立，自有一股清隽风采。可偏偏行事刻板，不善与人亲近，从不结党营私，只一心忠于皇室。他少时颇受先帝拓跋珪爱重，未及弱冠便任直郎之职，后转任著作郎，常随侍先帝左右，代行笔墨。他那时便对先帝忠心耿耿，恭勤不怠，常常在宫里一忙就是一天，终日不归家。先帝薨，太子继位，崔浩曾为太子伴读，两人情谊甚笃。这样一来，崔浩对皇室的忠顺简直达到了极致，一句“鞠躬尽瘁死而后已”能完美地用到他身上。
而这皇长子殿下，出生时天生异象，帝星尤为明亮。当时，拓跋嗣居于东宫还是太子，这皇太孙一下子就入了皇帝拓跋珪的眼，帝大喜，抱着襁褓中的皇长孙戏道：“成吾业者，必此子言。”只因这一句戏言，这皇子便被寄予了厚望，格外受人瞩目，如今阂宫上下无不对他格外优待。
撇开拓跋焘皇子的身份不谈，崔浩如今既为人师，教导的又是昔日好友之子，于情于理，他都得更加用心。因此，连带着崔府上下都跟着他十二万分的用心起来，委屈了谁都不好委屈了这位尊贵的皇长子。崔浩拨给拓跋焘的人更都是受过他严训的，从上到下，从里到外都几乎跟崔浩一样板正。
之前有个年纪小的小厮，入府没多久，不懂规矩，也不认识拓跋焘。头一回见拓跋焘，见他穿着随意，还以为也是府里的小厮，两个年龄相仿的小童碰到一起，不免淘气。一起爬树掏鸟窝，拓跋焘不慎从树上跌了下来，划伤了胳膊。此事很快就传到了崔浩耳中，那小厮便再没在府里出现过。
思及此，阿忠偷偷去看不远处的主人，心中更是惴惴不安。崔浩自然体味出了他目光中的意味，见拓跋焘已然出来了，便道：“罢了，殿下想看就看吧！”阿忠松了口气，缓缓站了起来，尽职尽责地侯在马车旁。
崔浩已经下了马，拓跋焘走到他身边，自然也看到了前面的景象。他看了看那面黑旗，问道：“是北狄人下的杀手？可这些人的包袱好像都还在……”柔然进犯边境，素来都是为了争夺牛羊粮草或者金银财宝，杀了这些人，却留下了他们的财物，似乎有些不合常理。
崔浩也是在疑惑此事，人都杀了，没理由不带走这些人的东西，地上还散着些钗环，有些看着还值几个钱，怎么会被遗漏了呢？“可能是一小支柔然兵，也可能只是些散兵游勇打了柔然的旗号而已。”他见拓跋焘就要弯腰去拔那面黑旗，忙把人拉住，“殿下，情况还未查清，还是小心为妙。”
拓跋焘只好缩回手，“有先生在，我能出什么事。”话是这么说，不过他还是没再试图去碰地上的任何一样东西。黑旗后面就是那几乎快烧光了的车架子，他抬步往那里走，虎皮靴踩在厚厚的雪上发出“咯吱”声，在这静谧的荒原上清晰地传到每一个人耳中。
“救命……救……”一个微弱的声音响起，拓跋焘脚步一顿，往声音的来源看了一眼，轻轻“咦”了一声。
崔浩自然也听到了，闪身挡到拓跋焘面前，“殿下小心。”他警醒地看着周围，以防有人偷袭。佩剑出鞘，一道寒光划破夜空，运剑如风没有半点拖泥带水，那半面黑旗瞬息间被削得粉碎。
碎絮飘飞间，一双水汪汪的大眼睛一瞬不瞬地看着两人。定睛细看，这车架子上躺着一具被烧得尤为严重的焦尸，皮肉枯如柴禾，连男女都分辨不清了。那双眼睛的主人，是个约摸三岁的小姑娘，身上不知被盖着一块什么布料，那具焦尸正压在她身上，却因隔着那一层薄薄的布料，这小姑娘一点都没被烧着。只一张脸似乎是被烟熏地，一块黑一块白，花得像只狸猫。
拓跋焘兴奋地蹲下去与小姑娘对视，“先生，这是个活的。”半天，他竟只得出了这么一个结论。崔浩不知为何对着这样的场景有些发愣，终于被拓跋焘这一声唤回了神智。刚想去将小姑娘抱起来，拓跋焘却先他一步，掀了她身上的灰布，那具焦尸顺势滚到了一边。
小姑娘被他小心地拉了出来，她身上就两件单衫，也不知道在雪地里躺了多久，嘴唇已经冻得发紫。拓跋焘忙解了自己的斗篷披到小姑娘身上，还主动将她裹紧，系好了斗篷的带子。
“你叫什么名字？这里发生了什么？”拓跋焘一边问话，一边掏出锦帕来给她擦脸。脸上的黑灰被擦去，露出一张雪白莹润的小圆脸，借着月色他看清了小姑娘的眼眸，竟然是淡淡的琥珀色。琥珀色的眼睛很少见，可正好他敬爱有加的师傅也有这么一双眼睛，这便让他对这来历不明的小姑娘生出了些许亲近。
小姑娘却是微微瑟缩了一下，往后退了一步，一言不发。她转头去看地上那具焦尸，眼眶渐渐红了，她娘亲是桃花镇最好看的女人，可此刻躺在地上的人，却连她都不敢辨认了。拓跋焘顺着小姑娘的目光望过去，这一望不打紧，却差点倒吸一口凉气。
崔浩单膝跪在那具焦尸旁边，两只手呈环抱之势缓缓伸向地上那具尸体。“先生……不如让阿忠来吧！”那被烧死的应该是小姑娘的亲人，也许正是那人的拼死护佑，小姑娘才能保下一条性命。他倒不是嫌弃那尸体污秽，只是，总觉得他清俊高贵的师傅去搂抱一具焦尸十分诡异。
崔浩却难得没有理会他，径自将那具尸体抱进了怀里。他低垂着头，执起一只烧焦的手，没人看到此刻他的手在狠狠颤栗。他抬头望向小姑娘，声音似乎有些哽咽，“她，是你娘吗？”
小姑娘点了点头，死死咬着嘴唇，一言不发。娘亲让她不要哭，不要怕，让她努力活下去，永远开开心心，快快乐乐地。所以，她不可以哭。
“好。”这一声，答应地十分轻，似乎只要他怀里的人可以听见。良久，膝盖已经被雪沁得冰冷，崔浩才低低叹了口气，脱了外衫，轻轻裹住尸体。一块雪白的帕子盖住了那模糊不清的脸，帕子一角绣着简单的桃花，花开正艳。“走吧！”崔浩将尸体抱了起来，站直了身子，瘦削高挑的身影在寒风中显得有些单薄。
拓跋焘指了指小姑娘道：“先生可是认识她二人？”
崔浩浅淡的双眸似乎染上了些许哀伤，他看着傻站着的小姑娘，迟疑片刻，而后道：“不识。只是感念这女子的舐犊之情，没她护着，这女娃怕是不能活下来。”
也是，怎么可能出来随便碰到一个人就认识呢？想到一个柔弱的女子为了护着自己的孩子甘受烈火焚身之痛，他都深受触动，更何况他那素来喜欢悲天悯人的师傅呢！拓跋焘看着身边呆呆傻傻的小姑娘，戳了戳她的脑门，“先生，她怎么办？她为什么一直不说话？”刚刚明明是听到她呼救的，怎么这会儿得救了，她却一直不说话了？
“可能是吓坏了，也可能是被烟呛了嗓子。得回去找个医师
检查一下才好。”崔浩抱着怀中人走了几步，那尸体被衣衫裹住，脸上又盖了帕子，已不似原先那么骇人了。倒真像是个熟睡的青衣美人。崔浩走到他二人身边，声音不似先前清悦，“殿下，此地不远有一处庄子是微臣祖上的私产，我们先去那里吧！更深露重，这女娃穿得这样单薄，怕是要冻坏了。”
拓跋焘听他这样说，刹那明白过来，“先生，您要收留她吗？”
崔浩看了看天上的紫微，它旁边原本微弱的小星子此刻陡然明亮了起来，“太微降世，帝星已明。前几日卦象显示，殿下的命定之人，可能就是她了。”怀抱紧了紧，“既然她与殿下有缘，微臣便认她做义女吧！等她大些，必能为殿下效力。”
拓跋焘挠了挠耳朵，他怎么忘了这次出来的目的了？他的这位师傅可不是一般人，自小博览经史，玄象阴阳、百家之言无不涉及，精研经义，当世无人可及。他精通占卜之术，几日前占得一卦，卦象显示拓跋焘还缺少命中助力，需得寻到此人，以后才能顺风顺水成就一番霸业。本来，这个人是崔浩独自出来搜寻的，但耐不过他软磨硬泡，最后还是带上了他。