脱脱一路进宫，步伐迅疾如风，一想到心头压着的那事，尤为惴惴不安：伯父早在宫中布满眼线，今日之行，也不知会不会被瞧出端倪。

可事已至此，哪里还能收手？伯父早已对自己起疑，不早作谋划，他又岂会放过自己？——哪怕自己是他亲手抚育的侄儿！

脱脱不再多想，通报过后便直奔皇帝寝宫，可守门的玉典赤（1）只道：“陛下正在御苑打马球，还望御史大人少坐片刻，奴婢这就代为通传。”

他是权臣伯颜的亲侄儿，更是当朝的御史大夫。同他说话，怯薛官（2）素来都客气得很，此时更带几分谄媚。若在平日，他自是鄙薄不已，可眼下心事重重，哪有心思计较这些，只敷衍道：“不必，某自去御苑求见陛下，烦请中贵人寻匹马来。”

御史大人的要求怎能不应？举手之劳而已，还能让他承情，玉典赤自是乐意效劳，很快便如其所愿。脱脱匆匆道了声谢，待离了宫城，便骑上马直奔御苑而去。

球场上，双方交战正酣。以皇帝为首，两队怯薛官彼此对阵，手持毬杖，逐着那拳头大小的毬子竞相驱逐。宫中素来豪奢，连娱嬉所用的马匹都盛装打扮。那高头骏马，个个系以雉尾，身佩璎珞，装饰如画；再看马上之人，皆朱衣华帽，玉带金靴，光彩夺目。而为首之人，更是一身锦绣，在众人之中尤为瞩目。他身形矫捷，像是熟谙此道，只绰起毬杖轻轻挑弄，那毬子便似活了一般，跳掷于虚空之中，却片刻不离那毬杖。那人驭马如飞，轻捷地从缝隙中穿梭，毬子却犹在掌控。待近了球门，扬臂奋然一击，毬子便如流电过目，落星般迸入门中。场中登时静了一瞬，俄而鼓乐大作，怯薛官们亦轰然喝彩。

如此玩了几番，皇帝才尽兴。由侍从扶着下马，玩伴们又举杯相敬，饮了几盏后，才离了球场，往旁边不远处的凉亭走来。

年轻的天子才下球场，汗水淌了半额。侍从们忙递上帕子，帮皇帝擦净。皇帝只任由人服侍，目光斜斜一瞥，忽见那边似有人等候，形容颇为熟悉，便让人停手，自顾自朝那人走去。

脱脱早已等了多时，待皇帝近前，连忙上去叩拜。皇帝哪知是他，意外之余，心底也有朦胧不清的欢喜，不等他跪下，当即上前扶起：“大夫何必多礼！”

脱脱执意跪叩行礼，才肯起身。见他这般，皇帝心中暗暗忖度，更是多了几分好感。待脱脱抬头，两人四目相对，彼此眼中那一点欣赏，虽稍纵即逝，但都看在了眼里。

脱脱也略觉讶异：伯父伯颜身居中书右丞相，势焰熏灼，一手遮天，以百官为私奴，视皇帝如虚位。皇帝虽一再含忍，但其怨愤之情，却时有流露。自己乃伯颜亲侄，亦借伯颜之力飞黄腾达，年纪轻轻便居大夫之位，按理应为皇帝憎恶才是，可天子适才的神情，分明是欢喜。想到此处，对于今日所图之事，他更有了底气。

“有劳大夫久等，朕亲自致酒相敬可好？”

皇帝执手笑道，十足的礼遇，虽是亲昵，却十分自然。脱脱一时愣怔，也不知天子是真心还是假意，默然片刻，反道：“陛下赐酒，臣自是荣幸之至。今日良时美景，最宜临风对饮，只是人多便不美了，恐怕扰了雅兴……”

脱脱语出突然，竟敢跟皇帝提要求，当真是无礼。怯薛近臣中有与皇帝相亲者，闻之皆心下忿然，却不敢表露。脱脱见了更是心安，笑问：“恕臣僭越，臣乞陛下从臣所请。”

“有何不可？”皇帝怔了片刻，旋即洒然一笑，执起脱脱的手便往一旁凉亭走去。

侍者们奉上酒品便悄声退下了。周身再无旁人，皇帝竟亲自执壶为脱脱斟酒，脱脱登时慌了，想伸手接过酒壶，皇帝执意不肯，两人争执间，深红的蒲萄酒液竟溅上了天子衣袖。脱脱慌地连忙赔罪，欲遣唤侍从收拾局面，天子只道无妨。脱脱无法，只得拿出随身巾帕为皇帝擦拭。皇帝不再推辞，只慵慵懒懒地靠着桌案，任由他帮忙擦了，而后望他一笑，嘴角透着揶揄：“朕闻大夫雅静沉郁，素来稳重，今日何事心神不宁？”

皇帝眼中神采焕然，透着蓬蓬生气，嘴角带笑，又隐着几分顽皮。因其年少，行事虽老成，不经意间仍露出青涩。可眼下这话语，却别有深意，脱脱丝毫不敢小觑。望着天子稍显稚嫩的面庞，一时竟失神了。

他没记错的话，皇帝生母是哈剌鲁贵族之女迈来迪，乃是突厥后裔。继承了母亲的一半血统，皇帝的相貌亦是酷肖其母。较之寻常蒙古人，白皙的容色显得过于秀雅，锋锐深邃的五官却恰好弥补了这份纤弱，瞳色灰中泛蓝，言笑间就像一只灵动的猫儿。可若正襟危坐，那沉静的眼眸就让人捉摸不透了。

眼前年轻的天子，年仅二十而已，比自己还小上六岁。何以养成这份深沉气蕴？脱脱心下称奇，可略一想想皇帝身世，便明白了。

皇帝自幼丧母，九岁那年，其父明宗和世?又被权臣燕铁木儿和文宗合谋毒害，继母八不沙皇后亦被害死。而小小的皇子妥欢帖睦尔，先被叔父文宗流放到高丽大青岛，后又迁到广西静江，一直长到了十三岁。后因文宗、宁宗相继崩逝，皇位空悬，燕铁木儿不得已将他召回。可其后七年，他虽贵为皇帝，仍是个身不由己的傀儡。权臣换了一茬又一茬，燕铁木儿父子倒台，又有伯颜借机上位，其威势煊赫，比之前任，有过之而无不及。这深宫的七年，小皇帝过得战战兢兢，何尝有一刻自由？