三天后，严钦差一行浩浩荡荡从京出发。一路上，锣鼓开道，荆旗蔽空，闲人回避，好不风光。
我们小小的江南清吏司郎中陈大人，正五品官员，第一次体会到了戏文中常唱的“代天子巡狩天下”是怎样一副壮景。一时间，竟然惊得合不拢嘴。
坐在宽大的马车里，严季涵笑得眉眼弯弯：“景焕兄，把帘子放下吧。这一路上都不知道有多少姑娘家被你迷住魂儿了…”
陈景焕感到脸上一阵火烧，连忙放下手中轿帘，回到原地端正坐好。
“你以前出巡也是这样？”陈大人忍不住问道。
“不是，”严季涵笑答，“以前作为北直巡按，代天子出巡乃是分内之事。一年三百余日，均是在所辖各州府待着，很少入京。而这次，咱们是作为钦差巡狩全国，待遇自然不一般。”
陈景焕点头：“以你的身份，这皇恩未免隆重了些，只怕…”
“怕什么？身正不怕影子斜。”严季涵白了他一眼，“我当初能从七品巡按直接升上四品右佥都御史，靠的便是真本事，也无惧他人闲话。”
“是，严大人。”陈景焕假模假样的垂手，“我们第一站去哪儿？”
“河间府。”严季涵目光灼灼。
“就是老相爷当朝时，一年之内换了三任府尹的河间府？”
严季涵手中纸扇一展，直扇得两袖生风：“没错。如今相爷一党早已作鸟兽散，我倒要去看看那里的新气象。”
陈景焕笑他：“这还没入夏呢，拿把扇子装什么斯文…”
严季涵一愣，收了扇子，道：“也是。吾等草莽怎能在文曲星面前班门弄斧。这便将此扇赠与陈大人，如何？”
“我要你的扇子做甚？”陈景焕大笑，一面毫不客气地伸手接过来，就势一展——
扇面上一池春水，一丛翠竹，昂昂然一派新绿，生机勃勃。画工并不精湛，清新有余而□□不足，不知出自哪位画师之手。而真正吸引陈景焕的，是扇面上的两句诗。下笔有力，铁画银钩，显示出与执笔者自身完全不同的气韵，那诗写的是：
宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。
陈景焕皱着眉摇头：“这两句诗提得好没道理。此诗咏菊，这扇面上一无菊花，二无北风，你将这两句诗写上，岂不坏了画师的意境？”
严季涵笑道：“果然是文曲星，这么快就开始挑在下的刺了…”
陈景焕凝视着严季涵的脸，恍惚觉得那璀璨的眸子中似乎藏有某种深意，无奈想了许久也没琢磨出来。这人就是这样。自打脱了学堂里的稚气，眸中便好似永远埋藏着什么不为人知的秘密。
四年前的科举，他们同为一甲，被圣上授官于翰林院。可严季涵的官途显然比陈景焕要顺，没在翰林院待上两个月，就被平调到都察院成为了北直巡按。品级固然低于陈状元，但是手中权力极大，严季涵俨然成为他们那一科所有进士眼红的对象。
陈景焕有时在想，人的命运真是奇怪的东西。想自己儿时不被家人看重，开蒙后却又成了远近闻名的才子神童；人生最得意之事就是连中三元，却哪里知道进了翰林院当官后，一连被闲置了三年。要不是去年在扳倒老相爷的案子上有功，如今八成还在翰林院修书呢。
人生起伏，潮起潮落。唯一值得庆幸的是，多少年来，他和严季涵的关系丝毫没有受到影响。
哪怕…在那件事之后。
陈景焕记得，那是个温暖的暮春。
春闱刚刚散场，京城的空气中似乎还留有满城学子身上的墨香。学馆里小小的秀才们耐不住寂寞，纷纷出了课堂，要去瞻仰一下新科贡士们的风采。陈景焕不感兴趣，硬拽着严季涵出城踏青。
二人在田间小道上纵马疾驰，在长满青草的山坡上放肆打滚，在波光粼粼的小溪中光着脚抓鱼。和暖的日头剥开了层层云雾，照耀着桃树下一双丽影。
彼时，花瓣纷飞，沁香四溢，迷蒙了行人的眼。陈景焕蓦地执起身边人的手，一双饱含深情的眼睛直要望入那人心底。他说：
“严季涵，我喜欢你。”
那人红了脸，打着旋儿的花瓣撒上他白皙的脸颊，氤氲成一片。
“嗯，我知道。”这是他的回答。不否认，不承认。
那就这样吧。我喜欢你，你只用知道就好。
马车摇摇晃晃一路南行，天公作美，晴多于雨。数十天下来，陈景焕甚至可以闻到空气中越来越湿润的青草香。皇帝派出的队伍每过一处驿站，身边开道的侍卫就少去一拨儿，等到达河间府时，只剩下了贴身的七八人。大人们的官服换成了素服，侍卫们的锦衣换成了布衣。
这日傍晚时分，斜斜的余晖透过轻薄的轿帘洒进马车，留下一车斑驳。年轻的车夫挑起帘子，轻轻道一句：“大人，我们到了。”
正在打盹儿的严季涵抬起一双模糊的眼眸：“哦。”
下车换步行，原本十人的队伍再次缩减成四人。严季涵和陈景焕，外加两名侍卫。
河间府并不如想象中那么富饶。在陈景焕的印象中，北直隶一域毕竟属于天子脚下，虽比不上塞上江南，但也该热闹无匹。而眼前这里...显然和“热闹”二字沾不上边。
清泠泠的街道上见不到马车的身影，只偶尔穿过几个行人，也都是行色匆匆，似乎不愿在外面多做停留。
四个人在一处看起来稍有人烟的酒肆落脚。唤作“阿铎”的侍卫前去叫菜，留下另一位叫做阿峰的侍卫照看。
酒肆一共两层，与京城的大酒楼相比，细微处不见精致，宏伟处不见大气。但在雕梁画栋间，也还悬挂着大红的灯笼和喜庆的条幅，些微蒙着些灰尘，看起来朴素又压抑。
不过一会儿，阿铎气呼呼地跺着脚回来了。
“怎么了？”严季涵饶有兴致地问。
阿铎指着不远处的柜台：“挂着那么多菜名儿，我指望有多少好菜呢，却不想只能做出些青菜豆腐来。”
陈景焕道：“青菜豆腐也好，养胃。”
“那怎么能行，”严季涵一挑眉，“钦差出巡，怎么能吃得这么寒酸？阿铎你把小二叫来，我有话问他。”
“别——”陈景焕伸手欲拦，无奈阿铎那小子精灵鬼一般，瞬间就逃了。
陈景焕摇头，对着严季涵道：“你既然有意做平民打扮，就该把官架子收敛些…”