一九八四年底，全国农村人民公社政社分开，公社彻底成为历史，家庭联产承包制走上舞台。这一年，开源县25处公社改为12个区、18个乡（部分较大的公社拆分为多个乡），满月公社正式更名为满月乡。谁也没想到，在这次农村体制改革中，朱家湾最大的赢家竟然是全贵。
事情还得从家庭联产承包制推行前几个月说起。由于位置偏远，开源县的改革要比其他地区稍晚一些。早在年前就传出人民公社要被取消的消息，这让朱家湾陷入一阵混乱，一些人提前打起了生产队集体资产的歪主意。北湾一直很穷，生产队里除了几把歪把子锄头，一头老黄牛外，没啥其他好物件。这些家底都是癞子头上的虱子，明摆着的，就算有人起花花心肠，也没有操作得空间。
可南湾不同，生产队上猪、牛、羊加在一起都有十几头，更不用说其他物件。南湾的队长叫朱一毛，是朱正苗的侄子，大家都背后说他人如其名，一毛不拔。因为南湾土地富庶，他这个生产队长比支书还过得滋润，整天小酒喝着、小曲听着、小灶吃着，养得肥头大耳，像个弥勒佛。听说人民公社就要取消了，队里的资产要分给社员，他开始心慌了。他当了十来年的队长，好不容易积攒下来这么些家底，如果就这么分下去，这些年的心血可就白瞎了。
为了占集体的便宜，朱一毛打起了歪主意，故意把账上资产少登记一头猪，连夜把猪顺回家，杀了两百多斤肉藏了起来。他知道这是侵占集体资产，思前想后还是有些后怕，就送了根猪后蹄孝敬二爸朱正苗，盘算着要是他继续当支书，这事就没人追究。然而，生产队里有心眼的人不少，要是搁以前未必敢有人举报，可如今马上要单干了，谁还管那么多！朱一毛很快被人举报到乡里。朱正苗因为收了朱一毛的猪蹄，被纪委的同志谈了话。
一开始，朱正苗还“死鸭子嘴壳硬”，想法设法的抵赖。奈何朱一毛没有革命烈士的意志力，不仅承认了自己的问题，还把朱正苗的其它问题捅了出来，无非是多吃多占、贪些小便宜，虽不是什么大问题，但也够朱正苗喝一壶。分管人事的党委副书记曾国清亲自找朱正苗谈话，考虑到这次事件的负面影响，加上他已年过六旬，反复做他的思想工作，希望他主动提出辞职，这算是组织给他的一个体面！谈话时，朱正苗就像一尊雕塑，始终缄口不言，并不明确表态。他心里是不服气的，心想要是他妹夫没从县公安局副局长的位置上退下来，谁敢撸他的支书！
朱全贵能够顺利当上改革后的第一届村支书，一方面是朱正苗“作茧自缚”，另一方面也是沾了子女的光。全贵在读到毛/主/席语录时，从他老人家说的那句“世界是你们的，也是我们的，但归根结底是你们的”中悟出了一番道理：和南湾的那帮人斗争，是一场持久战，所谓少年强则北湾强，关键得比下一代！朱全贵的老伴死得早，留下一儿一女，全贵没有再娶，把所有心思放在子女培养上。大儿建军打小就聪明，是块读书的好材料，可惜遇上文/化/大/革/命，没念上正经学。后来，全贵想方设法向大队争取了一个当兵名额，让建军参了军。转业后，朱建军被分配到满月公社工作，当上了国家干部。小女儿美芳从卫校毕业后被分配在满月卫生院当护士，也算是吃上了商品粮。因为子女有出息，朱家湾上上下下更加佩服朱全贵。
朱建军刚进入公社，就遇上了体制改革，被派去了改革办公室，专门负责改革工作，并对口联系朱家湾。为方便对接，朱家湾改革工作的联络员就落在了朱全贵身上。朱全贵等这个机会等得太久了，三天两头的去公社挣表现，让组织对他的印象尤为深刻。朱家湾原本有几个后备干部，但这些人最多就是初中文化，在具备高中文化的全贵面前完全不具备竞争优势，加之最大竞争对手朱一毛被撤了职，就这样，全贵顺利地被推选为新一届党支部书记。
得知朱全贵当选为村支书，朱正苗一夜无眠。恰好那晚雷雨交加，因为暴雨的关系，村里突然停了电。朱正苗呆坐在堂屋，在一道道闪电中露出痛苦的表情。四面八方都是响亮的雨声，夹带着浓重土腥味的湿风从窗户的缝隙中灌了进来，桌台上的烛火不断的被风吹灭，又被他反复点亮，似乎跟这风卯上了劲。他实在想不通，朱家湾代代都是由南湾人掌权，怎么到他这一代，就被北湾人翻了身？这简直是奇耻大辱！要是到了九泉之下，他该如何向列祖列宗交代？他恨自己瞎了眼，没能早点识破全贵的“野/心”和“奸/计”，以至“养虎为患”，落得现在这个下场。他甚至怀疑，全贵的阴谋就始于那次上门说亲，那就是个“□□”，只恨自己没能早点察觉！
朱正苗被“撸了”，最惊讶的不是别人，却是他的儿媳妇朱秋兰。秋兰愿意嫁给朱援朝，不是看中他这个人，而是看中这个家庭。虽然她脑筋不如夏兰，但也不傻，公公是大队支书，姨父是县公安局副局长，莫说在朱家湾，就算是方圆几十里内，这样的条件也是数一数二。然而，理想很丰满，现实很骨感。等到真正嫁过去后，朱秋兰才意识到什么叫“马屎皮面光”。虽然朱正苗当了这么多年的大队支书，但由于援朝花钱没个把管，家里并没多少积蓄。外面人不知道，以为他家里多有钱，实则不过是“空心笋”，外强中干缺真货。
朱秋兰压根不是干活的人，以前在娘家时，每次干活都要偷懒。队里记工分，大姐朱春兰基本上记九分，抵得上一个汉子，而她和夏兰两个最多记四分，还不如春兰的一半。她当初嫁给援朝，心里藏着“小九九”，想着大队支书管工分，嫁过去后能过上衣食无忧的生活。可那晓得计划赶不上变化，人民公社取消了，取而代之的是家庭联产承包制，让她的好日子走到了头。因为朱正苗以前当过支书，拉不下脸下田里干活，援朝又整天在外面瞎晃，家里农活只有落在她和婆婆上。她从小就娇贵，最怕蛇虫鼠蚁之类的动物，每次在田里看到蚂蟥，都会吓得花枝乱颤。村里的妇女们取笑她像个城里的大小姐，可惜没有大小姐的命，偏偏得了大小姐的病！嫁给援朝没多久，她的皮肤就黑了一圈，想到二姐在城里享福，心里越来越不平衡，开始嫌弃丈夫没用，觉得日子过得窝囊！
援朝虽然在外面横行霸道，但对秋兰却是百依百顺。秋兰整天和她二姐比，抱怨日子过得不舒坦，让他感到了作为男人的压力。可是易小川是国企工人，自己只是个小小的民兵连长，挣的钱连他零头都赶不上。为了找钱，援朝头脑一时发热，跑到县城里盗窃。结果攀爬窗户时不慎从二楼掉了下去，不仅腿折了，人也被抓进了派出所。朱正苗得知这个消息后，赶紧去了趟城里，找到退休的妹夫说人情，这才把人放了回来。伤筋动骨一百天，回家的朱援朝变成了“病猫”，老老实实的躺在床上休养。
援朝盗窃的事情令朱正苗很生气，他本来肚里就窝着火，不为别的，就是看不惯儿媳妇朱秋兰。仔细一想，自打朱秋兰嫁过来，家里就没发生过一件好事，先是他的支书没了，再到援朝断腿，这是她来之后才发生的。更为关键的是，朱秋兰是朱全贵的亲侄女，分明就是他安插进来的“奸细”，说不定当时朱一毛送他猪蹄的事就是秋兰泄的密！朱正苗越想越气，把所有的账都算在了朱秋兰身上，对她脸不是脸、鼻子不是鼻子！
看着床榻上唉声叹气的丈夫以及嘴里骂骂咧咧不停的公公，朱秋兰对这个家越来越失望。这个心高气傲的女人，一方面要在这个家庭里忍气吞声，另一方面还要垫着脚和夏兰比，这让她内心压抑到了极点。上次朱全福过生日，几个女儿回去为他祝寿。宴席上，易小川说起厂子正在分配集资建房名额，地点在开源县城，还是电梯房，等房子修好后，接老两口去城里住几天。这话说得朱全福高兴极了，在宴席上大肆夸奖二女婿孝顺。听了父亲的话，朱秋兰的脸立马黑了下来，再看旁边的丈夫，正专心致志的啃着猪蹄，完全没听出朱全福的弦外之音。因为这事，她还和援朝大吵了一家。现在，朱秋兰对未来已经绝望，原本就输给二姐一大截，现在更是彻底被她甩在了身后。她真不甘心，可又没有改变现状的能力。朱家湾就是个穷旮旯，窝在这地方只能一辈子受穷，这不是她想要的生活！
俗话说，穷则变，变则通。八十年代末，朱家湾越来越多的年轻人到沿海打工。周晓雪家隔壁邻居姓马，也是朱家湾的外来户。虽然邻居了十几年，但周晓雪不知道他的真名，只知道大家都管他叫马老叔。马老叔的老伴前几年就过世了，只有一个叫马德华的儿子。他一直在广东打工，好些年都没消息。大家都说他在外面当了“棒老二”，这让马老叔在村里抬不起头。
算起来，马德华已经有六年没有回朱家湾了。而这次他回来，整个朱家湾都为之轰动。此时的马德华早已不是当年的马德华。他开着一辆桑塔纳，西装革领，戴着□□镜，腋下夹着个皮包，和城里的大老板没啥区别。周万成正在村口打牌，看见一辆小车停了下来，马德华从里面走了出来，叫了声“周叔，好久不见”。
周万成万万没想到这个大老板模样的人，居然是当年那个在门前玩稀泥的狗崽子！马德华递给周万成一包中华烟，感谢周万成这些年对马老叔的关照。周万成虽然没怎么关照过他爸，但接烟的动作却毫不含糊，一边拍着德华肩膀、一边笑着说你小子挣了大钱，有出息了！
马德华回到家，马老叔正在圈里喂猪。看到儿子回来，他激动得失去理智，边哭边骂道：“狗日的，你个龟儿子终于晓得回来了！”
马德华这次荣归故里，回来了很多新奇玩意，录音机、吹风机、汉显BB机、影碟机、大彩电，现代科技玩意儿应有尽有，让村里人大开眼界。马德华在广东挣了大钱，为北湾人争了一口气，但南湾的人眼红，对马德华意见很大。尤其是朱正苗，觉得这小子极不懂规矩，原因是前几天他提着礼品拜访了全贵，而没来拜访自己。这些年马德华一个人在外面打拼，吃了不少苦，深知维持各方关系的重要性。朱正苗退下来后，闲不下来，天天村里转。这里瞧瞧、那里瞅瞅，实质上是为了盯住全贵，看他上任后能搞出什么名堂。马德华拜访全贵时，恰好被朱正苗撞见，心里那叫一个鬼冒火，心想要是自己还在任，这狗崽子哪敢这样狗眼看人低！话虽这样说，但好汉不提当年勇，朱正苗也只能过过嘴瘾。
都说人红是非多。马德华的一言一行成了村里人议论的焦点。朱正苗对马德华的不满很快就传到了马老叔耳里。马老叔狠狠地把马德华训了一顿，说他不懂为人处世，哪有只拜访现任书记、不问候老书记的道理！朱正苗是老资格，代表了南湾的朱姓人，不能轻易得罪。马德华想了想，也觉不妥，于是买了份一模一样的礼品，赶去拜访朱正苗。
可巧的是，恰好那天朱正苗老两口带着援朝去县医院复查，留下朱秋兰独自在家。马德华到院里后，发现见门是关着的，但轻轻一推，又被推开了。他走进堂屋，听见灶房有水声，以为朱正苗在做饭，便进去打招呼。也是命该马德华走桃花运。他刚进灶房，就猛然看见赤身裸体的朱秋兰在洗澡。他自知闯了祸，慌忙的退了出去。朱秋兰刚才也是大意，栓门时突然想起发夹没拿，等拿了发夹后，又忘了栓门的事儿。她刚脱下衣服，准备用香皂擦拭身体，马德华就闯了进来，吓得她赶紧蹲下身子，用手遮挡住关键部位。但两只纤纤玉手哪能遮挡住这副美丽的胴体，一切风景早已被马德华尽收眼底。马德华魂不守舍的跑到屋外，脑海里不停地闪现着刚才那一幕，觉得像做梦一般。“啪”的一声，马德华狠狠抽了自己一耳光，连忙止住非分之想。朱秋兰穿上衣服，脸颊绯红的走了出来，尴尬得不知道说啥。马德华向她连连致歉，并表明是来给朱正苗送礼的，然后放下礼盒，一溜烟儿地跑了。
当天晚上，马德华彻底失了眠，朱秋兰从小是他的梦中情人，只因小时候家里穷，又是外来户，高攀不起，所以才没表露心迹。这些年在外面打拼，见识的女人也不少，但就是没有对朱秋兰的那种感觉。朱秋兰纤细白皙的腰身以及纤长嫩滑的美腿始终在他脑海中萦绕，挥之不去，撩得他浑身燥热。
马德华走后，朱秋兰心里同样波澜起伏。马德华和她是小学同学，曾一起在朱家湾小学读书，打小就认识。只不过，小时候的马德华很挫，两根又青又浓的鼻涕经常挂在嘴边，看着就恶心，朱秋兰从不正眼瞧他。没想到咸鱼也有翻身的一天，这家伙在广东走了运，不仅开了厂，还买了小轿车，真令人羡慕！她恨自己当年没眼力见，不然她现在早在大城市享福了，哪里用得着在农村受罪。