五十

永敬带着十余名侍卫一路驰骋。他虽深居简出，却在宫中，开阳府，苏远芳处均安了眼线，只是忌惮何川机警，不敢过于接近监视，其他三处的举动，却无一不尽在掌握，连永敏去见了何川几次，苏远芳何时雇的车马都了如指掌。他料到何川与苏远芳要避人耳目，必定在城外会合，而苏远芳带着妇孺，不能全力赶路，自己轻装快骑，若不顾惜马力，只消一天就能追上。但他另有所图，算计着时刻放马疾驰一阵，又停下来慢走一阵，并不全力追赶。

一行人出城二十里，永敬忽然勒停马匹，身边侍卫见他站住，也跟着站住。永敬侧耳听了片刻，忽道，“你们听到什么没有？”那侍卫凝神听了会儿，道，“殿下，后面像有大队人马正往这边赶。属下这就去看看。”

永敬向远处眺望，还看不到追来的人马，道，“不必了。我们先走。”，跟着圈转马头，当先跑出去。那侍卫跟了一路，即不知道要去哪里，也不知道要做什么，听永敬意思是要和来人会合，却又不在原地等候，当真是摸不到半点头脑。但主上既然纵马，其他人也只能挥鞭跟随。

不到一盏茶功夫，就听身后马蹄声疾，有人快马加鞭赶上来，口中高声叫着，”殿下，殿下留步！”永敬勒马回身，见来人正是龙磐身边一名亲兵。那人到永敬跟前，滚下马来，喘息道，“龙将军正在后面，还请殿下慢行。”

永敬等人驻马不行，只听后面蹄声越来越响，远远看到百来人编队而来。到了近处，只见骑者均着轻甲，当先一名大将骑在马上都比其他人高了半尺有余，正是龙磐带了亲兵一路追来。

两拨人会合后龙磐正要下马，被永敬止住，说将军甲胄在身，无须多礼。龙磐看看永敬身后，道，“微臣接到口信后即刻调人追赶。殿下只带了这些人么？”

永敬道，“何川虽武艺精熟，但身负重伤，又双拳难敌四手。我得到消息时已经晚了，若再召集人手，只怕追赶不上。”

龙磐道，“他受伤是几个月前之事，既然敢冒险入宫，可见伤势已经痊愈，说不定还有同伙在外接应。殿下得了消息，纵然万分紧急，也该立即禀报陛下，怎能亲自追赶，以身犯险。”说到这里，语气已十分不以为然。

永敬本就不打算靠那十几人阻拦何川，但他亲身犯险，龙磐不知道也就罢了，一旦知道，必定要点了人马过来增援，这时道,“将军说的是。”

两人并骑而行，永敬向龙磐道，“春试当日，将军认出何川使的毒龙枪。我一时多心，派人去查他的来历。这人身世不明也就罢了，却查到他进京后多方打听宫中情形。我原该立刻禀明父皇，请他示下。但何川是永敏好友，又是新晋状元。我一是怕冤屈无辜，二来也不想与永敏生出不睦，因此迟迟不能决断。后来他为救永敏受伤，我只当自己疑心错起，反庆幸没轻举妄动，冤枉了好人。岂知，岂知……唉。当初我曾要谢统领加紧宫中防范，他今日匆匆来访，说前夜宫中有可疑人迹出没，却未能当场抓获。到天亮再查时，已见库房失窃。他想起我当时嘱托，特意过来询问。”

“我刚听这话时，还想何川正在养伤，纵然宫中出事，也不会是他所为。谁知去他住处一查，已经人去屋空。想是他入宫行窃，又连夜潜逃。如今虽不知偷去的是什么东西，但一旦追查下来，那些当值的侍卫太监，个个要受牵连。若不是我当初隐瞒此事，也不至有今日之祸。”

永敬这番话里倒有九成是真的，只是事情的因由时刻，却和实际大相径庭，他避重就轻，把自己起疑心的缘故全推在龙磐身上，又将设计放走何川之事轻轻略过，一番话说来言之成理。龙磐也不得不信，见永敬自责，反安慰道，“殿下言重了。当日在校场上看到他的身手，却没向陛下禀报，微臣也有失察之罪，自当与殿下同领其责。这事还多亏殿下细心，不然他一旦出了大齐边境，却要去哪里找人。他要出边关，只有这一条路走，只消过不了沂水，就插翅难飞。”永敬心知何川与苏远芳两日才能走到沂水，己方必定能够追上，只是这时自然不提。龙磐又再三劝他回去。永敬说这事自己难辞其咎，执意不肯。龙磐无奈，只得遣人先回京中报讯。

他们两队人马加起来有两百人，日落之际，龙磐本想给永敬找附近农家借住，永敬却坚持和其他士兵一样在野地露宿。龙磐见天璇府那些人都未带饮食，命士兵把干粮清水分给他们，心想永敬殿下聪敏慎思，严于律己，但毕竟经验尚浅，何川等人早走了两个多时辰，他随后追赶，却忘了带路上食水，可见一时冲动行事，准备不足。

当晚他们与何川等人住的客栈相距不过三四十里，到沂水不到一日路程。