深夜，医院的高级病房灯火通明。
警备人员巡逻的走廊响起骚乱之声，治疗中的佐佐木异三郎抬起眼皮，病房的大门在下一刻倏然滑开。
“晚上好。”
八重拎起塑料袋，露出职业外卖员的微笑：“您点的便当到了，请查收。”
佐佐木异三郎没什么表情。
“万分抱歉！”见回组的队士灰头土脸地冲进来，“没能拦住她是我等失职！”
八重表情不变地站在原地，佐佐木看她半晌，在队士们动手之前悠悠开口：“慢着。”
“……局长？！”
“你们都先下去。”
片刻后，门被重新带上，病房内安静下来。
“这是精英的判断吗？”八重稍稍侧头。
佐佐木靠了回去，他失血过多的脸透着苍白，表情一如既往，还是那副有些懒散有些冷漠的模样，仿佛白天在江户城遭到暗杀的人不是自己一样。
他慢条斯理地反问：“大崎便当屋的樱庭小姐，此时出现在这里又是有何贵干？”
八重将塑料袋放到床头柜上：“奈落的毒很棘手吧。”
医疗器械的运行灯闪烁不停，扎入他左臂的管口里不断流出暗红血液，表示毒素全清的绿色信号一直没有亮起来。
男人的视线一瞬间变得如刀锐利，但那乍现的锋芒恍如错觉，很快就被优雅地收回鞘中。
“你想和精英做交易？”他问都没问一下她的情报来源。
“你太抬举我这样的普通老百姓了。”
玻璃窗外映出夜空中幽凉的圆月，八重弯了一下嘴角：“与其说交易，不如说我们互相欠个人情如何？”
“我告诉你制作解毒剂所需的药材，而你……”她的声音顿了顿，“只要把我一起带进江户城就好。”
沉默小片刻，佐佐木垂着眼皮开口：“樱庭小姐似乎十分笃定我会去趟这浑水。”
“是吗。”八重无意识地以手指敲着窗沿，“三天的怪物阁下如此轻易就被暗杀者送进了医院，还是在执行任务期间犯下如此失误，接下来若只是束手待毙，任见回组解散，也未免太不像你的作风。”
佐佐木观察着她的小动作：“樱庭小姐很急吗？扣上叛国罪名的逆贼明早才会被执行死刑。”
“……”八重转过头，几乎是笑眯眯地道，“辛苦工作一天，任谁刚下班就听到几个笨蛋把自己送进了江户城的消息都不会心情愉快。”
翻盖手机忽然亮起屏幕，佐佐木扫了一眼新来的邮件。
“……我知道了。”
大脑飞速思考时表面上也不动声色，他似乎瞬间就做出了决断。
佐佐木抬起眼皮，不紧不慢开口道：“正好收到了委托相同的邮件，仅此一次，我收下这份人情。”
“谢谢。”八重微微放松肩膀，“你只要把我带上就行，进了江户城之后，我们各自行动。”
佐佐木飞快打字的动作一顿：“恕我直言，这种情况下选择单独行动，似乎并不是明智之举。”
“……有时候选择和明智无关。”八重移开视线，望着窗外。
她放缓声音：“我必须单独行动，仅此而已。”
……会来吗？
“为什么？”佐佐木透过单边的金丝镜片望着她，脸上的表情难以测度。
巨大的圆月嵌在夜空中，孤独又遥远，像从远古残存下来的国度。
冰冷的玻璃窗仿佛映出了相似的温度，八重将手指轻轻搭在上面，见着自己的
倒影弯了弯嘴角，轻声回答：
“因为有个人可能会来。”
她心底有道隐秘的声音，在不停地告诉她。
会来。
……
江户城，天守阁。
金泥雕花的格天井溅上鲜血，乌鸦的残骸和雪白的制服混在一起。刀剑交鸣之声不绝于耳，华贵的大殿成了厮杀战斗的场所，被杀意涂抹得面目全非。
在现任将军德川茂茂的命令下，见回组和真选组暂时联手，在万事屋陷入危机时及时赶到，一举扭转了局面。
被斗笠遮住面容的奈落一齐跃起，挥动杖刀朝他袭来，佐佐木异三郎举枪射杀其中一人，侧身扬刀一斩劈开左方奈落的胸膛，雪白的衣领溅上梅红的血花。
收势起身，他抬起眼帘，往楼上一扫，八重羽织的衣角从视线的夹角里匆匆掠过。
“局长！”
眼见中庭的清扫工作做得差不多了，佐佐木正打算擦拭一下刀尖上的血迹，背后的见回组队士惊叫起来：
“敌人有增援！”
抬起头，台阶上方的长廊不知何时站满了黑压压的奈落众，金属禅杖触地，森冷的杀意犹如实质。
……增援？
有哪里不对。
忽然从赶尽杀绝的一方变成被捕杀的一方，佐佐木蹙了一下眉头，刀锋一转，平举指向前方。
“见回组听令，”他沉下声音，“全员随我出击。”
……
声音——漫上来了。
八重在天守阁的走道上奔跑。金漆隔扇绘着老松和苍鹰，盛放的牡丹和芍药，像看不到出口的迷宫，两百多年来不知困住了多少人。
一开始只是中庭有交战的声音，但渐渐的这血腥气便往楼上涌去。
惨叫声、嘶喊声、禅杖嗡嗡的金属振鸣，整个天守阁仿佛在看不见的业火里燃烧，发出没有人耳能听见的崩毁声。
拐角处忽然冲出奈落的身影，八重飞快拔刀，几下将敌人击落在地，脚步不停地继续朝一个方向奔跑。
……是这个方向吗？
她知道那个人现在就在这里。
也许是直觉，也许只是臆测，但她就是毫无来由地知道，不论怎么跑，她最后会来到的地方都是一样的。
就算不是为了阻止虚和银时碰面，她也必定会去见他。
绘着苍松的隔扇忽然飞出，见回组的队士捂着流血不止的伤口跌到走道上，紧跟而来的奈落像扑食的乌鸦举刀刺下！
“咔擦”一声，银芒划破空气，八重削断金属禅杖，转身将那名奈落击飞出去。
周围的奈落再次袭来，八重扬头避开贴面扫过的杖刀，凛冽的罡风吹起耳边发丝。连退几步站定，她正要挥刀反击——